L’Agence nationale de Sécurité, Alimentation, Environnement, Travail (ANSES)
vient de publier un rapport d’expertise collective sur l’influence de
l’alimentation (et l’exercice physique) sur le risque cancéreux. Voici
vingt questions/réponses qui en résument les conclusions avec toute la
prudence qui sied à une institution de référence scientifique.

20 questions/réponses ANSES

1. L’alimentation et l’activité physique influencent-elles le risque de cancer ?

Les cancers sont des maladies multifactorielles dont l’apparition et le développement font intervenir de nombreux facteurs : individuels (génétiques,), comportementaux (tabac, alcool, nutrition, exposition solaire…) et environnementaux (polluants, agents infectieux).
Ces facteurs ne sont généralement pas spécifiques puisqu’un même cancer peut être causé par plusieurs substances, mais ils peuvent être synergiques, c’est-à-dire se favoriser entre eux.
Les causes et les prédispositions au cancer restent incomplètement connues et font donc l’objet de travaux de recherche (préconisation du Plan Cancer).

On estime que les facteurs « nutritionnels » au sens large (alimentation, consommation de boissons alcoolisées, surpoids/obésité et activité physique insuffisante) interviennent dans l’apparition d’un tiers des cancers les plus communs. Ce qui justifie la mesure 11 du Plan cancer 2009-2013 : « Promouvoir des actions de prévention sur les liens entre l’alimentation, l’activité physique et les cancers ».

2. Quels sont les modes d’action des principaux facteurs nutritionnels sur le risque de cancer ?

Le lien entre cancer et nutrition est complexe et se décompose en :

1. Effets directs de l’alimentation
– excès de certains nutriments ou aliments dont on a mis en évidence la relation avec le cancer : l’alcool, les acides gras trans, ou encore la viande rouge, le sel,…
– déficit en certains nutriments ou aliments, reconnus pour leurs rôles protecteurs contre certains cancers : fruits et légumes, vitamine C, fibres, sélénium…

2. Effets indirects de l’alimentation
Ils peuvent être liés à des dérèglements, notamment hormonaux, induits par le surpoids ou l’obésité.

3. Effets de l’exercice physique
Ils
sont hormonaux, mais aussi métaboliques par son rôle sur l’équilibre
énergétique qu’il favorise : adéquation entre apport et dépense
caloriques.

Au delà des facteurs nutritionnels stricto sensu, il
faut tenir compte des effets potentiels des contaminants alimentaires.
C’est la raison pour laquelle la réglementation a fixé des limites
maximales de résidus (LMR) pour tous les contaminants susceptibles de
présenter un risque pour la santé (résidus de pesticides, métaux lourds,
…).
Des contrôles sont régulièrement effectués par les autorités publiques pour s’assurer du respect de ces valeurs limites.

3. L’activité physique a-t-elle un effet sur le risque de cancer ?

Il existe une relation entre activité physique*, sédentarité et plusieurs cancers, en particulier les cancers du côlon, du sein et de l’endomètre.

L’effet bénéfique de l’activité physique sur le risque de cancers pourrait être lié à la diminution des taux circulants de diverses hormones (notamment les oestrogènes) et de facteurs de croissance (qui aident le cancer à se développer comme les autres cellules).
L’activité physique,
par ailleurs, accélère le transit intestinal, réduisant l’exposition
digestive aux cancérogènes d’origine alimentaire, et elle stimule
l’immunité.
De plus, elle diminue la prise de poids, donc le surpoids et l’obésité, eux-mêmes facteurs de risque de plusieurs cancers.
Cet effet bénéfique peut être obtenu par la pratique régulière (au moins 30 minutes par jour, 5 jours par semaine) d’une activité physique
d’intensité modérée comparable à la marche rapide (5 km/h au moins). En
France, selon les études, il est estimé que 21 à 37 % des adultes
n’atteignent pas cette recommandation.

* L’activité physique recouvre l’activité physique
professionnelle (travail en exploitation agricole, manutention…),
domestique (travaux ménagers, jardinage…), de loisir (jogging, danse…)
et celle liée aux transports (à pied, à vélo…).

4. L’obésité, ou même le surpoids, peuvent ils favoriser l’apparition d’un cancer ?

Le surpoids et l’obésité augmentent le risque  de nombreux cancers (oesophage, pancréas, côlon, rectum, endomètre, rein, sein après la ménopause), notamment par le biais de dérégulations métaboliques et hormonales.
En France, le surpoids (obésité exclue) concerne 31,4 % des adultes et l’obésité 11,6 % (données issues de l’étude INCA 2).

Une alimentation trop riche en énergie (mesurée par exemple en calories) et le manque d’activité physique contribuent fortement au développement du surpoids et de l’obésité.
Il est donc recommandé de pratiquer au moins 30 minutes d’activité physique
(de même intensité qu’une marche rapide) 5 jours par semaine et de
limiter les activités sédentaires (comme celles pratiquées en face d’un
écran).

Il est également recommandé d’avoir une alimentation
équilibrée et diversifiée, conforme aux repères nutritionnels du
Programme national nutrition santé (PNNS).

5. La consommation de fruits et de légumes diminue-t-elle le risque de cancers ?

Oui. L’effet protecteur des fruits et des légumes vis-à-vis de certains cancers est lié à des constituants bénéfiques : notamment les fibres, les vitamines et les minéraux et d’autres micro-constituants comme les polyphénols.
De plus, la consommation de légumes contribue à diminuer le risque de surpoids et d’obésité.

Il est recommandé de consommer 5 portions de fruits et légumes
par jour (PNNS), soit environ 400 g/jour. En France, 57 % des adultes
n’atteignent pas cette quantité. La consommation moyenne de fruits et
légumes en France d’un adulte est de 283 g/j (soit 3,5 portions – source
INCA 2).

Pour prévenir les risques liés aux résidus de pesticides dans les fruits et légumes, la réglementation européenne fixe des limites maximales de résidus (LMR) pour tous les contaminants susceptibles de présenter un risque pour la santé.

6. Existe-t-il des fruits ou des légumes ou des aliments « anticancers » ?

Certains aliments sont mis en avant pour leur richesse en molécules bénéfiques (ex : vitamines, minéraux, antioxydants…) dont l’effet a été observé expérimentalement chez l’animal, ou in vitro sur des cellules isolées.
Il
s’agit notamment de certaines baies (myrtille, cassis, …),  de la
grenade, de l’oignon, du brocoli, qui sont parfois qualifiés d’aliments «
anticancers ».

Mais l’expression « aliment anticancer » est trompeuse : elle laisse croire que la consommation d’un aliment peut empêcher le développement d’un cancer, voire le guérir, ce qui est totalement faux et infondé.
En effet, aucun aliment, quelle que soit sa composition nutritionnelle, ne peut, à lui seul, s’opposer au développement d’un cancer ou de toute autre maladie. Le cancer résulte d’un très grand nombre de facteurs, dont certains sont indépendants de notre alimentation.

Il
est nécessaire de raisonner de manière globale : seule une alimentation
équilibrée et diversifiée avec un apport calorique adapté aux dépenses
énergétiques jointe à une activité physique régulière peut réduire le risque cancéreux.

7. Peut-on parler d’un « régime anticancer » ?

Cette expression, largement utilisée dans les média et certains ouvrages, sous-entend que les aliments que nous consommons agiraient comme des médicaments.
Cette affirmation est fausse, scientifiquement infondée, voire dangereuse. En effet, aucun régime alimentaire ne peut se substituer à un traitement médical, quelle que soit la maladie.

Pour les facteurs nutritionnels, seuls une alimentation et une activité physique
régulière conformes aux repères nutritionnels du PNNS et une réduction
de la consommation d’alcool, (prévention de surpoids et des pathologies
cardio-vasculaires) peuvent réduire le risque de cancer, sans le supprimer totalement.
Rappel : les cancers impliquent d’autres facteurs : comportementaux (tabac, exposition au UV), individuels (génétiques, hormonaux) et environnementaux (polluants, agents infectieux).

8. Existe-t-il des fruits ou des légumes à privilégier en prévention nutritionnelle des cancers ?

Certains légumes ou fruits contiennent des micro-constituants (composés soufrés de l’ail ou indoles des légumes crucifères tels que le choux et le brocoli) dont les propriétés anti-tumorales
ont été observées expérimentalement chez l’animal ou sur des cellules
isolées. En l’état des connaissances, il est impossible d’extrapoler ces
résultats aux cancers chez l’Homme.

L’approche,
dite « portfolio », qui évalue l’ensemble des données issues de
différentes méthodes (études épidémiologiques d’observation ou
d’intervention, études sur animaux ou sur cellules) confirme qu’il
n’existe pas d’aliment ou de nutriment directement impliqués de façon
isolée dans la prévention d’un cancer.
Tous les fruits et légumes, compte tenu de leur composition variée, présentent un intérêt car ils diversifient le régime tout en apportant l’ensemble des micronutriments dont l’organisme a besoin.

9.
Des plantes aromatiques ou épices, comme le curcuma, le thé, le thym,
le persil, l’ail, ont-elles un intérêt en protection du cancer ?

Comme pour les fruits et les légumes, certains microconstituants des plantes aromatiques et épices (flavones
du thym et du persil, catéchines du thé, polyphénols du curcuma)
présentent des propriétés intéressantes, mais les effets n’ont été
observés qu’expérimentalement chez l’animal ou sur des cellules isolées.
En
l’état actuel des connaissances, on ne peut pas affirmer que la
consommation de ce type de plantes ou d’épices présente un intérêt
spécifique dans la prévention des cancers chez l’Homme.

10. La consommation d’alcool favorise-t-elle l’apparition des cancers ?

Toutes les boissons alcoolisées (vin, bière, spiritueux…) contiennent de l’alcool. Alcool qui dans l’organisme se transforme en un composé génotoxique c’est-à-dire altérant les gènes des cellules.
La consommation de ces boissons augmente le risque de cancers de la bouche, du pharynx, du larynx, de l’oesophage, du côlon-rectum, du sein et du foie.
Elle modifie la perméabilité des muqueuses (bouche, pharynx, larynx et oesophage), ce qui favorise l’absorption d’autres molécules cancérogènes, notamment celles de la fumée du tabac.
Une consommation élevée d’alcool entraîne aussi des carences en certaines vitamines, notamment les folates, qui jouent un rôle capital dans l’intégrité de l’ADN dont sont constitués les gènes.

Donc,
il est recommandé aux buveurs de réduire leur consommation de boissons
alcoolisées : l’augmentation du risque cancéreux est significative à
partir d’un verre par jour.

20 questions sur l’alimentation et le cancer
Conseils pratiques